ETAPA 1: CREACIÓN

La creación de virus exigía conocer en profundidad un lenguaje de programación. Actualmente cualquier persona que sepa programar un poco puede desarrollar.

ETAPA 2: REPRODUCCIÓN

Los virus se reproducen a sí mismos: forma parte de su naturaleza. Un virus bien diseñado está preparado para estar copiándose a sí mismo en distintos ficheros durante bastante tiempo, el suficiente para llegar a muchísimos usuarios.

ETAPA 3: ACTIVACIÓN

En los virus con rutinas de ataque, éstas se activan cuando se dan determinadas condiciones, por ejemplo, una fecha concreta o que el usuario realice una acción "x". Sin embargo, incluso los virus que están pensados para causar un daño específico entorpecen el sistema al ocupar en él un valioso espacioso de almacenamiento.

ETAPA 4: DESCUBRIMIENTO

Cuando se detecta un nuevo virus, se aísla y se envía a la Asociación Internacional de Seguridad Informática, con sede en Washington, D.C., donde se toma nota de sus características para posteriormente distribuirlo a los fabricantes de antivirus. En general, el descubrimiento tiene lugar por lo menos un año antes de que el virus se convierta en una amenaza para la comunidad informática.

ETAPA 5: ASIMILACIÓN

Aquí los fabricantes de antivirus modifican su software para que sea capaz de detectar el nuevo virus. Este proceso puede durar desde un día hasta seis meses, dependiendo del desarrollador y del tipo de virus.

ETAPA 6: ERRADICACIÓN

Cualquier virus puede ser erradicado si suficientes usuarios mantienen al día su protección antivirus. Hasta el momento ningún virus ha desaparecido por completo, pero algunos hace mucho que han dejado de representar una amenaza importante.

Reorientación: bajo este esquema se introducen los códigos principales del virus en zonas físicas del disco rígido marcadas como defectuosas o en archivos ocultos del sistema. Estos códigos virales, al ejecutarse, implantan pequeños trozos de código en los archivos ejecutables que infectan y luego se reproducen.

Polimorfismo: este es el método más avanzado de contagio logrado por los programadores de virus. La técnica básica usada es la de inserción del código viral en un archivo ejecutable, pero para evitar el aumento de tamaño del archivo infectado, el virus compacta parte de su código y del código del archivo anfitrión de manera que la suma de ambos sea igual al tamaño original del archivo.